Lebih dari dua pertiga habitat gajah hilang di seluruh Asia, demikian temuan penelitian

Mendaftar untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN
—

Gajah telah kehilangan hampir dua pertiga habitatnya di seluruh Asia, akibat penggundulan hutan selama ratusan tahun dan meningkatnya penggunaan lahan oleh manusia untuk pertanian dan infrastruktur, sebuah studi baru menemukan.

Gajah Asia, terdaftar sebagai terancam punah, ditemukan di 13 negara di benua itu tetapi habitat hutan dan padang rumput mereka telah terkikis lebih dari 64% – setara dengan 3,3 juta kilometer persegi daratan – sejak tahun 1700, kata para peneliti.

Studi yang diterbitkan Kamis di jurnal Scientific Reports, mengkompilasi karya beberapa ahli yang dipimpin oleh ahli biologi dan ilmuwan konservasi Shermin de Silva, seorang profesor dari University of California, San Diego.

Tim menemukan bahwa hilangnya habitat dalam skala besar telah meningkatkan potensi konflik antara gajah dan manusia – situasi yang tidak boleh diterima sebagai hal yang tak terelakkan dan situasi yang dapat dihindari dengan perencanaan yang tepat.

“Kekhawatiran saya adalah bahwa kita akan mencapai titik kritis di mana budaya non-konfrontasi satu sama lain digantikan oleh budaya antagonisme dan kekerasan – oleh kedua spesies… Kita harus meredakan situasi ini,” kata de Silva , yang juga pendiri dan presiden Trunks and Leaves, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk konservasi gajah liar Asia dan habitatnya.

Pembelajaran menemukan bahwa penurunan habitat gajah terbesar terjadi di Cina, di mana 94% lahan yang cocok hilang antara tahun 1700 dan 2015. Kemudian diikuti oleh India, yang kehilangan 86%.

Sementara itu, lebih dari separuh habitat gajah yang cocok telah hilang di Bangladesh, Thailand, Vietnam, dan Sumatera di Indonesia. Bhutan, Nepal, dan Sri Lanka juga mengalami penurunan yang signifikan – sebagian besar di daerah di mana gajah masih berkeliaran hingga saat ini.

“Memulihkan habitat ini tidak berarti menjaganya tetap statis. Sebaliknya kita perlu lebih memahami peran masyarakat (petani pedesaan, masyarakat adat) yang sering terpinggirkan dalam sistem ekonomi yang telah diberlakukan,” kata de Silva.

“Kita juga perlu memperhitungkan bagaimana dinamika ini dapat dipertahankan secara berkelanjutan, mengingat ukuran populasi manusia saat ini dan di masa depan serta perubahan iklim.”

Peneliti menemukan adanya percepatan hilangnya habitat gajah sejak tahun 1700, yang bertepatan dengan perluasan kolonisasi Eropa di wilayah tersebut.

Selama waktu ini, penebangan, pembangunan jalan, ekstraksi sumber daya dan penggundulan hutan meningkat, dan pertanian menjadi lebih intens di tanah yang mungkin menampung satwa liar.

Era itu juga menyaksikan “sistem nilai baru, kekuatan pasar, dan kebijakan tata kelola” menjangkau ke luar kota-kota Eropa hingga ke hutan-hutan Asia – mempercepat hilangnya habitat gajah dan fragmentasi spesies, demikian temuan studi tersebut.

“Pada tahun 1700 seekor gajah secara hipotetis mungkin dapat melintasi sebanyak 45% area yang ‘cocok’ tanpa gangguan, tetapi pada tahun 2015 ini turun menjadi hanya 7,5%,” kata para penulis.

India dan Sri Lanka memiliki populasi gajah liar terbesar yang tersisa di Asia Selatan.

Kedua negara “diubah” oleh pembangunan jalan era kolonial dan penebangan “di mana gajah dan satwa liar lainnya diberantas dari ketinggian yang lebih tinggi dan hutan hujan dataran rendah, yang diubah menjadi perkebunan dan pemukiman,” kata para peneliti.

De Silva mengatakan revolusi industri diikuti oleh “gelombang kedua” di pertengahan abad lalu yang mendorong hilangnya habitat yang lebih besar.

“Kami mengamati bahwa di beberapa tempat, seperti Thailand dan China, kerugian besar terjadi setelah tahun 1950-an. Era kolonial sudah memperkenalkan perkebunan skala besar di Asia Selatan, tetapi perubahan belakangan ini datang dari pertanian skala besar, ”katanya.

Saat ini, manusia berkembang lebih jauh ke ruang liar dengan pusat populasi, pertanian, dan industri ekstraktif seperti pertambangan.

Dan gajah semakin berkonflik dengan manusia.

Di negara bagian Assam di India timur, konflik dengan gajah meningkat secara dramatis pada 1980-an dengan penurunan tutupan hutan di bawah 30% hingga 40% lanskap, kata studi tersebut.

Masalah politik dan sosial juga berperan.

Selama krisis Rohingya pada tahun 2017, ribuan orang minoritas Muslim Rohingya dari Myanmar tiba di negara tetangga Bangladesh, melarikan diri dari kampanye militer yang kejam. Sekitar 1 juta orang sekarang tinggal di kamp pengungsi terbesar di dunia di Cox’s Bazar – di daerah yang dulunya merupakan hutan rumah bagi populasi gajah.

“Ada gangguan skala besar yang cepat dari koridor gajah lintas batas di Cox Bazar antara Bangladesh dan Myanmar dengan penyelesaian pengungsi Rohingya,” kata para peneliti.

Hilangnya habitat juga berarti gajah bermigrasi dari wilayah biasanya, menciptakan “tantangan bagi komunitas manusia yang memiliki sedikit pengalaman dengan gajah,” kata studi tersebut.

Pada tahun 2021, jutaan orang terpaku oleh kawanan gajah yang bermigrasi keluar dari kawasan lindung di provinsi Yunnan barat daya China dan berjalan kaki lebih dari 500 kilometer (310 mil), menginjak-injak tanaman, berkeliaran di kota-kota dan menyebabkan kerusakan senilai lebih dari satu juta dolar. .

Kawasan lindung di Asia kecil dan cenderung terbatas pada medan terjal di ketinggian yang lebih tinggi, kata studi tersebut.

“Gajah umumnya berumur panjang dan sangat mudah beradaptasi. Jadi ketika mereka kehilangan rumah, mereka pergi mencari yang baru,” kata de Silva.

Jika populasi gajah saat ini ingin bertahan hidup, kata para peneliti, “praktik mendorong mereka ke habitat yang terus menyusut dan marjinal harus diganti dengan upaya untuk mengidentifikasi dan menghubungkan area habitat yang sesuai secara memadai.”