Laut China Selatan: Jet tempur China menghadapi pesawat Angkatan Laut AS dengan kru CNN di dalamnya

Pangkalan Udara Kadena, Jepang
CNN
—

Jet pengintai Angkatan Laut AS terbang di ketinggian 21.500 kaki di atas Laut China Selatan, 30 mil dari Kepulauan Paracel yang diperebutkan, sekelompok sekitar 130 atol kecil, yang terbesar di antaranya adalah pangkalan militer China.

Sebuah suara, mengatakan itu berasal dari bandara Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), berderak melalui radio P-8 Poseidon Angkatan Laut AS sebagai kru CNN, yang diberi akses langka di atas penerbangan AS, mendengarkan.

“Pesawat Amerika. Wilayah udara China adalah 12 mil laut. Tidak mendekati lagi atau Anda memikul semua tanggung jawab, ”katanya.

Dalam beberapa menit, sebuah jet tempur China yang dipersenjatai dengan rudal udara-ke-udara mencegat pesawat AS, yang terletak hanya 500 kaki dari sisi kirinya.

Jet tempur China begitu dekat, kru CNN bisa melihat pilot menoleh untuk melihat mereka – dan bisa melihat bintang merah di sirip ekor dan misil yang dipersenjatai.

Letnan Nikki Slaughter, pilot pesawat Amerika, memuji pesawat PLA bermesin ganda dan berkursi ganda.

“Pesawat tempur PLA, ini adalah P-8A Angkatan Laut AS… saya mengeluarkan Anda dari sayap kiri saya dan saya bermaksud untuk melanjutkan ke barat. Saya meminta Anda melakukan hal yang sama, ganti.”

Tak ada jawaban dari jet tempur China yang mengawal pesawat AS selama 15 menit sebelum berbalik arah.

Bagi kru CNN di atas jet Amerika, itu adalah bukti nyata dari ketegangan yang terjadi di Laut China Selatan, dan antara AS dan China.

Komandan misi Angkatan Laut AS ini memiliki pandangan yang berbeda.

“Saya akan mengatakan ini adalah Jumat sore lagi di Laut Cina Selatan,” Cmdr Angkatan Laut. Marc Hines memberi tahu kru CNN.

Selama beberapa tahun terakhir, Laut Cina Selatan telah muncul sebagai titik api potensial utama di Asia Pasifik. Pulau-pulau di dalamnya, seperti Paracel di dekat tempat pesawat Angkatan Laut AS dicegat pada Jumat, menjadi subjek klaim teritorial yang tumpang tindih sebagian dari China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.

Jalur air strategis ini tidak hanya memiliki sumber daya ikan, minyak, dan gas yang sangat besar, tetapi sekitar sepertiga pengiriman global melewatinya – bernilai sekitar $3,4 triliun pada tahun 2016, menurut Pusat Studi Strategis dan Internasional (CSIS) China Power Project .

China mengklaim yurisdiksi bersejarah atas hampir keseluruhan laut yang luas itu, dan sejak 2014 telah membangun terumbu karang kecil dan gundukan pasir menjadi pulau buatan yang dibentengi dengan rudal, landasan pacu, dan sistem senjata – yang memicu protes dari penggugat lainnya.

Kepulauan Paracel, disebut Kepulauan Xisha oleh Tiongkok, berada di bagian utara Laut Tiongkok Selatan, sebelah timur Da Nang, Vietnam, dan selatan Pulau Hainan Tiongkok.

Dinamai oleh pembuat peta Portugis abad ke-16, mereka tidak memiliki penduduk asli untuk dibicarakan, hanya garnisun militer China yang berjumlah 1.400 orang, menurut CIA Factbook.

Di sekeliling mereka ada 12 mil laut wilayah udara yang diklaim China sebagai miliknya pada hari Jumat – klaim yang tidak diakui Washington.

Jauh di tenggara terdapat rangkaian Kepulauan Spratly, hanya 186 mil dari pulau Palawan di Filipina.

Pada tahun 2016, dalam kasus yang diajukan oleh Filipina, pengadilan internasional di Den Haag memutuskan bahwa klaim China atas hak bersejarah atas sebagian besar laut tersebut tidak memiliki dasar hukum.

Tetapi Beijing telah menolak putusan pengadilan dan melanjutkan pembangunan militernya, membangun pangkalan di Spratly, yang disebutnya Kepulauan Nansha.

China juga melakukan latihan militer reguler di sebagian besar Laut China Selatan dan mempertahankan kehadiran besar penjaga pantai dan kapal penangkap ikan di perairan yang disengketakan – yang sering memicu ketegangan dengan tetangganya.

Pada hari Jumat, saat terbang mendekati Filipina, P-8 Angkatan Laut AS melihat sebuah kapal perusak rudal berpemandu Angkatan Laut PLA dan turun sekitar 1.000 kaki untuk melihat lebih dekat – membawa lebih banyak peringatan dari PLA.

“Pesawat AS. pesawat AS. Ini adalah kapal perang angkatan laut China 173. Anda mendekati saya di ketinggian rendah. Nyatakan niat Anda, ”sebuah suara datang dari radio pesawat AS.

Kapal perang PLA 173 adalah perusak Changsha, kemungkinan besar dipersenjatai dengan puluhan rudal permukaan-ke-udara.

Pesawat AS akan menjaga jarak aman, jawab pilotnya, Lt. Slaughter.

“Pesawat AS. pesawat AS. Ini adalah kapal perang angkatan laut China 173. Anda jelas membahayakan keselamatan saya. Anda jelas membahayakan keselamatan saya,” kata kapal China itu.

“Saya adalah pesawat militer Amerika Serikat. Saya akan menjaga jarak aman dari unit Anda, ”balas Slaughter, dan misi AS berlanjut.

Angkatan Laut AS mengatakan misi ini rutin.

Kapal dan pesawat AS beroperasi secara teratur di mana hukum internasional mengizinkan, kata Pentagon. Namun China mengklaim kehadiran AS di Laut China Selatan yang memicu ketegangan.

Ketika sebuah kapal penjelajah peluru kendali AS berlayar di dekat Kepulauan Spratly pada bulan November, PLA mengatakan tindakan seperti itu “secara serius melanggar kedaulatan dan keamanan China” dan merupakan “bukti kuat bahwa AS mencari hegemoni maritim dan memiliterisasi Laut China Selatan.”

Angkatan Laut AS mengatakan kapal penjelajah AS melakukan operasi “sesuai dengan hukum internasional dan kemudian melanjutkan operasi normal di perairan di mana kebebasan laut lepas berlaku.”

Bagi Hines, komandan misi Jumat AS, ketegangan selalu berkurang ketika dia berbicara dengan pihak China.

Keheningan membawa ketidakpastian, katanya.

“Setiap kali tidak ada jawaban, itu meninggalkan pertanyaan. Apakah mereka mengerti apa yang dikatakan? Apakah mereka memahami niat kita? Apakah mereka mengerti bahwa kami tidak bermaksud jahat?” dia berkata.

Sebagian besar hari Jumat, jawabannya ada di sana. Dan pertemuan itu “profesional,” kata Hines. Dan dia ingin tetap seperti itu.