Berenang bersama hiu banteng: Taruhan wisata bawah air Kuba

Pantai Santa Lucia, Kuba
CNN
—

Hiu itu berbalik dan berenang langsung ke arahku.

Hanya ada perairan terbuka di antara kami, tidak ada kandang untuk melindungi dari hiu banteng yang mendekat, spesies yang oleh banyak ilmuwan dianggap paling agresif di dunia.

Saya mulai berubah pikiran tentang tugas ini.

Sebelum kami memasuki lautan, Oromelio “Oro” Rodriguez Salabarría, instruktur scuba Kuba di sebelah saya, bersumpah bahwa kliennya tidak pernah digigit hiu. Bahkan bukan mordisco atau camilan.

Saya telah menyewa pemandu lokal dan menghabiskan waktu berminggu-minggu berurusan dengan entitas yang berbeda di dalam birokrasi Kuba yang luas untuk mengatur penyelaman dengan hiu ini. Shark Friends Dive Center yang dikelola pemerintah, di kota pantai terpencil Kuba Playa Santa Lucía, adalah satu-satunya tempat di negara itu, salah satu dari sedikit di dunia, di mana penyelam dapat berenang dengan hiu banteng.

Dengan lebih dari 350 gigi, penampilan berotot, dan kecenderungan sesekali untuk menyerang perahu dan manusia, hiu banteng memiliki reputasi yang menakutkan. Namun, serangan terhadap manusia jarang terjadi – sementara orang secara teratur membunuh hiu banteng untuk diambil sirip, hati, dan kulitnya.

Namun, beberapa pemerintah – termasuk di sini di Kuba – berupaya melindungi hiu dan memanfaatkan pertemuan jarak dekat yang tinggi, tidak lagi takut hiu akan menakut-nakuti pengunjung dari pantai, tetapi benar-benar akan menarik mereka. Pemerintah Kuba mempromosikan paket tur di mana pengunjung dapat merasakan mobil tua dan cerutu yang ikonik di pulau itu, diikuti dengan menyelam bersama predator bergigi.

“Orang-orang datang ke Kuba dari seluruh dunia untuk berenang bersama hiu,” kata Dan Whittle, direktur senior di Environmental Defense Fund, sebuah kelompok nirlaba yang pada 2015 bekerja dengan pemerintah Kuba, ilmuwan lokal, dan perikanan untuk menerapkan perlindungan yang lebih besar bagi kehidupan laut di pulau itu.

“Seekor hiu hidup di air di beberapa taman nasional ini bernilai ratusan ribu dolar,” katanya. Dia memperkirakan bahwa wisata hiu di Kuba menghasilkan jutaan dolar setiap tahun.

Oro, seorang instruktur scuba berambut abu-abu, bersuara serak dengan pengalaman lebih dari 20 tahun membimbing penyelaman hiu, sangat antusias dengan daya tarik tersebut. “Ini adalah mitos tentang hiu yang berbahaya, pemakan manusia, yang agresif,” kata Oro.

“Kemudian Anda berhasil melihat hiu satu setengah meter jauhnya dan ketika Anda keluar dari air, Anda berkata, ‘Ini penyelaman terbaik dalam hidup saya!’”

Operator tur di Bahama telah menemukan apa yang bisa menjadi bisnis besar penyelaman hiu. Menurut sebuah studi di Biological Conservation, pada tahun 2014, penyelam yang mengunjungi Bahama untuk berenang bersama hiu berkontribusi lebih dari $100 juta bagi perekonomian lokal di sana.

Meskipun wisata hiu di Kuba merupakan operasi yang jauh lebih kecil, para pemandu berharap terumbu karang murni di pulau itu dan peningkatan upaya untuk melindungi sekitar 100 spesies hiu asli akan menarik pengunjung yang sejauh ini lambat untuk kembali sejak pandemi.

Sebelum Covid, pusat penyelaman di Playa Santa Lucía digunakan untuk menarik penggemar hiu dari seluruh dunia, kata pemandu. Sekarang klien sedikit. Carrie Prevost, seorang turis Kanada, adalah salah satu dari segelintir pengunjung baru-baru ini yang memilih untuk berenang bersama hiu banteng.

“Ini adalah dunia yang bukan milik saya, dan sangat menyenangkan memiliki kesempatan untuk melakukan ini. Saya senang sekaligus gugup, ”katanya kepada CNN.

Saat dia mengenakan perlengkapan selam untuk upaya pertamanya melihat hiu, Prevost mengakui bahwa lagu tema dari film “Jaws” diputar di kepalanya.

“Saya menonton film itu masih sangat muda, dan saya takut berenang di kolam, apalagi di lautan, jadi ini adalah tantangan yang harus saya atasi,” katanya.

Ahli biologi kelautan mengatakan bahwa meskipun serangan terhadap manusia dapat menyebabkan publisitas luas, hiu biasanya tidak menimbulkan bahaya apa pun dan diperlukan untuk menjaga kesehatan terumbu karang dan populasi ikan.

Pemandu selam hiu telah bekerja untuk mendidik penduduk setempat mengenai hal ini, menjelaskan kepada nelayan setempat bahwa hiu dapat membawa manfaat ekonomi yang nyata.

“Kami memberi tahu warga untuk tidak membunuh mereka, tidak menangkap ikan untuk mereka. Kami selalu mengusahakannya, ”kata pemandu scuba Lazaro Suarez Zayas. “Hiu banteng tidak dalam bahaya kepunahan, tetapi berasal dari daerah ini, dan kami menggunakannya sebagai sumber daya alam sehingga kami harus melindungi mereka.”

Beberapa pemandu, yang bangga dengan hubungan mereka dengan hewan tersebut, mengatakan bahwa mereka yakin hiu mengenali mereka.

Begitu dia masuk ke dalam air untuk penyelaman kami bersama hiu, Lazaro dengan cepat menombak beberapa ikan kakap. Dia bilang dia ingin menarik hiu tetapi tidak terlalu merangsang mereka.

Di kedalaman lebih dari 80 kaki di bawah air, kami berenang di dekat bangkai kapal Spanyol yang tenggelam lebih dari seabad yang lalu dan Lazaro menoleh ke saya dan membuat tanda sirip di atas kepalanya dengan salah satu tangannya.

Pada awalnya, saya tidak melihat apa pun di air biru yang menusuk. Kemudian seekor hiu banteng muncul.

Kami duduk di dasar laut saat hiu berputar-putar. Ini lebih panjang dari saya. Hiu lain tiba dan keduanya dengan cepat melahap ikan yang dikirim Lazaro. Dia memberi makan ikan langsung ke mulut hiu, menarik tangannya di saat-saat terakhir sebelum giginya mengatup.

Hiu yang lebih besar mengarahkan mata hitam tengah malamnya padaku dan menuju ke arahku. Saya ingat apa yang dikatakan pemandu tentang tidak panik, berenang, atau meronta-ronta dengan cara yang akan memberi kesan pada hiu bahwa saya terluka atau mangsa yang mudah.

Bahkan saat denyut nadi saya bertambah cepat, sulit untuk tidak mengagumi hewan dengan begitu jelas dalam elemennya. Hiu itu berenang di belakangku. Aku memutar kepalaku sambil memberi isyarat “ok” ke Lazaro dan Oro.

Itu hanya memeriksa saya … saya pikir.

Selama beberapa detik, hiu yang berputar-putar menarik perhatian penuh saya seolah-olah tidak ada yang lain di dunia ini. Apakah itu akan menyerang atau datang untuk melihat lebih dekat? Apa yang sebenarnya dapat dilakukan pemandu untuk melindungi saya?

Sangat menyenangkan berada hanya beberapa langkah – seperti yang dijanjikan pemandu kepada saya, ini sudah menjadi salah satu penyelaman terbaik dalam hidup saya. Syukurlah, ketertarikan yang kurasakan pada hiu tidak saling menguntungkan.

Setelah melewati beberapa jarak dekat, hiu kehilangan minat dan perlahan berenang menjauh.