Apa yang dilakukan balon mata-mata Cina yang dicurigai di atas AS?

Seoul, Korea Selatan
CNN
—

Berita bahwa Pentagon sedang memantau balon pengintai China yang dicurigai di langit di atas benua Amerika Serikat menimbulkan serangkaian pertanyaan – paling tidak di antara mereka, apa sebenarnya yang mungkin dilakukannya.

Pejabat AS mengatakan jalur penerbangan balon, yang pertama kali terlihat di atas Montana pada hari Kamis, berpotensi mengambil alih “sejumlah situs sensitif” dan mengatakan mereka mengambil langkah untuk “melindungi dari pengumpulan intelijen asing”.

Tapi yang kurang jelas adalah mengapa mata-mata Cina ingin menggunakan balon, bukan satelit untuk mengumpulkan informasi.

Ini bukan pertama kalinya sebuah balon Cina terlihat di atas AS, tetapi tampaknya bertindak berbeda dari yang sebelumnya, kata seorang pejabat pertahanan AS.

“Tampaknya nongkrong untuk jangka waktu yang lebih lama, kali ini, [and is] lebih gigih dari pada kasus sebelumnya. Itu akan menjadi salah satu faktor pembeda,” kata pejabat itu.

Pada hari Jumat, Beijing mengklaim balon itu adalah “pesawat sipil” yang digunakan terutama untuk penelitian cuaca yang menyimpang dari jalur yang direncanakan. Pernyataan tersebut, oleh juru bicara Kementerian Luar Negeri China, adalah pengakuan pertama bahwa pesawat itu berasal dari China sejak Pentagon mengungkapkan sedang melacak balon pada hari Kamis.

Pensiunan kolonel memiliki teori tentang mengapa balon mata-mata China yang dicurigai berada di atas Montana

Menggunakan balon sebagai platform mata-mata kembali ke masa-masa awal Perang Dingin. Sejak itu AS telah menggunakan ratusan dari mereka untuk memantau musuh-musuhnya, kata Peter Layton, seorang peneliti di Institut Griffith Asia di Australia dan mantan perwira Angkatan Udara Australia.

Tetapi dengan munculnya teknologi satelit modern yang memungkinkan pengumpulan data intelijen penerbangan dari luar angkasa, penggunaan balon pengintai telah ketinggalan zaman.

Atau setidaknya sampai sekarang.

Kemajuan terbaru dalam miniaturisasi elektronik berarti platform intelijen terapung mungkin kembali lagi dalam perangkat mata-mata modern.

“Muatan balon sekarang bisa lebih ringan sehingga balon bisa lebih kecil, lebih murah dan lebih mudah diluncurkan” daripada satelit, kata Layton.

Blake Herzinger, pakar kebijakan pertahanan Indo-Pasifik di American Enterprise Institute, mengatakan meskipun kecepatannya lambat, balon tidak selalu mudah dikenali.

“Mereka memiliki tanda tangan yang sangat rendah dan emisi rendah hingga nol, sehingga sulit ditangkap dengan kesadaran situasional tradisional atau teknologi pengawasan,” kata Herzinger.

Dan balon dapat melakukan beberapa hal yang tidak dapat dilakukan oleh satelit.

“Sistem berbasis luar angkasa sama baiknya tetapi lebih dapat diprediksi dalam dinamika orbitnya,” kata Layton.

“Keuntungan dari balon adalah bahwa mereka dapat dikemudikan menggunakan komputer onboard untuk memanfaatkan angin dan mereka dapat naik dan turun sampai batas tertentu. Ini berarti mereka dapat berkeliaran sampai batas tertentu.

“Satelit tidak bisa berkeliaran dan begitu banyak yang dibutuhkan untuk melintasi area yang diminati untuk menjaga pengawasan,” katanya.

Menurut Layton, balon China yang dicurigai kemungkinan mengumpulkan informasi tentang sistem komunikasi dan radar AS.

“Beberapa dari sistem ini menggunakan frekuensi yang sangat tinggi yang jaraknya pendek, dapat diserap oleh atmosfer dan saling berhadapan sangat terarah. Ada kemungkinan balon bisa menjadi platform pengumpulan yang lebih baik untuk pengumpulan teknis tertentu daripada satelit,” katanya.

Pensiunan Kolonel Angkatan Udara AS Cedric Leighton, seorang analis militer CNN, menggemakan pemikiran itu.

“Mereka bisa mengambil intelijen sinyal, dengan kata lain, mereka melihat lalu lintas ponsel kita, lalu lintas radio kita,” kata Leighton kepada Erin Burnett dari CNN.

Data intelijen yang dikumpulkan oleh balon dapat disampaikan secara real time melalui tautan satelit kembali ke China, kata Layton.

Analis juga mencatat bahwa Montana dan negara bagian terdekat adalah rumah bagi silo rudal balistik antarbenua AS dan pangkalan pembom strategis.

Pejabat AS mengatakan mereka telah mengambil tindakan untuk memastikan balon tidak dapat mengumpulkan data sensitif apa pun. Mereka memutuskan untuk tidak menembaknya karena risiko terhadap nyawa dan harta benda akibat puing-puing yang berjatuhan.

Dan jika AS dapat menjatuhkan balon di dalam wilayahnya tanpa menghancurkannya maka balon tersebut mungkin mengungkapkan beberapa rahasianya sendiri, tambah Layton.

Tapi mungkin tidak ada rahasia atau mata-mata yang terlibat. Ini bisa jadi hanya kecelakaan, dengan balon yang terlempar keluar jalur atau operator China entah bagaimana kehilangan kendali.

“Setidaknya ada beberapa kemungkinan bahwa ini adalah kesalahan dan balon itu berakhir di suatu tempat yang tidak diharapkan Beijing,” kata Herzinger.